Le 5 mai 1981, Bobby Sands meurt à l’hôpital de la prison après 66 jours de grève de la faim. L’annonce de sa mort provoqua de nombreuses émeutes dans les quartiers républicains en Irlande du Nord. Deux personnes trouveront la mort à cette occasion (un laitier et son fils). Plus de 100 000 personnes suivirent le cortège lors de ses funérailles.

En plus de Bobby Sands, six autres membres de l'IRA et trois de l'INLA moururent des suites de la grève de la faim. L'image de Bobby auprès de la plupart des républicains irlandais et des sympathisants de l'IRA est celle d'un martyr, étant resté ferme face à l'intransigeance du gouvernement londonien. Intransigeance londonienne a permis de réveiller de nombreuses conscience parmi les irlandais, républicains ou non.

Dans les mois qui ont suivi l'agonie puis la mort de Bobby Sands et de ses compagnons, de par sa couverture médiatique, l'IRA a vu les dons et le nombre de ses membres augmenter sensiblement, et une nouvelle vague de violence remarquable par le durcissement des positions tant des républicains que des unionistes.

Les 10 marthyrs de la cause irlandaise

* Bobby Sands (IRA), 27 ans, meurt le 5 mai 1981 après 66 jours de grève de la faim
* Francis Hughues (IRA), 25 ans, meurt le 12 mai 1981 après 59 jours de grève de la faim
* Raymond McCreesh (IRA), 24 ans, meurt le 21 mai 1981 après 61 jours de grève de la faim
* Patsy O'Hara (INLA), 23 ans, meurt le 21 mai 1981 après 61 jours de grève de la faim
* Joe McDonnell (IRA), 30 ans, meurt le 8 juillet 1981 après 61 jours de grève de la faim
* Martin Hurson (IRA), 29 ans, meurt le 12 juillet 1981 après 46 jours de grève de la faim
* Kevin Lynch (INLA), 25 ans, meurt le 1er août 1981 après 71 jours de grève de la faim
* Kieran Doherty (IRA), 25 ans, meurt le 2 août 1981 après 73 jours grève de la faim
* Thomas McElvee (IRA), 23 ans, meurt le 8 août 1981 après 62 jours grève de la faim
* Michael Devine (INLA), 27 ans, meurt le 20 août 1981 après 60 jours de grève de la faim

En 1968 débutent des manifestations pour les droits civiques des catholiques de l'Irlande du Nord. En 1969, les troupes britanniques y sont envoyées pour garder l'ordre. Unionistes (protestants) et républicains (catholiques) s'affrontent régulièrement dans les rues de Belfast. La tension monte et les actes de terrorisme paralysent la région. En août 1971, le gouvernement met en application l'internement administratif qui permet d'emprisonner sans procès toute personne suspecte de terrorisme. Des centaines de partisans de l'IRA sont ainsi arrêtés et incarcérés.

En mars 1972, le Parlement de Stormont est dissous et l'Irlande du Nord passe sous le gouvernement de Westminster.

La grève de la faim de 1981 n'est pas la première que vit la prison de Long Kesh, également appelée Maze pour sa construction labyrinthique. Les grévistes, qui se considèrent comme des prisonniers politiques et non des détenus de droit commun, ont cinq demandes : le droit de porter des vêtements civils, le droit de refuser le travail carcéral, le droit d'association avec les autres prisonniers, le droit à une visite hebdomadaire et à des activités éducatives et récréatives, ainsi que le droit à des remises de peine.

Lorsque Bobby Sands arrête de se nourrir le 1er mars 1981, cela fait quatre ans que les prisonniers du Maze luttent pour ces droits.

Bobby Sands est né à Abbots Cross, un quartier de Newtownabbey, dans le Comté d'Antrim, en Irlande du Nord. Issu d'une famille catholique, il vécu à Abbots Cross avec ses parents, John et Rosaleen, et ses deux soeur, Marcella (née en avril 1955) et Bernadette (née en novembre 1958) jusqu'en 1960, date à laquelle la famille fut contrainte de déménager à Rathcoole, Newtownabbey. En 1962, naît le petit dernier de la famille, John. Bobby Sands abandonne rapidement l'école et entreprend un apprentissage de carrossier. Suite à des menaces de mort, il abandonne son apprentissage et rejoint les force de l'IRA (Provisional Irish Republican Army).

L'enfance de Bobby a été très fortement marquée par les violents affrontements entre les communautés protestante et catholique. En 1972, alors qu'il est âgé de 18 ans, sa famille est la proie d'intimidations loyalistes qui la contraignent à abandonner le domicile familial. Tous s'établissent alors à Twinbrook, dans la maison d'été située dans la partie ouest de Belfast. Cette année-là, Bobby épouse Geraldine Noade. Leur fils, Gerard, voit le jour le 8 mai 1973.

Ne supportant plus les conditions de vie et les injustices qui régnaient à Belfast, Bobby Sands rejoint les forces de l’IRA en 1972. Avant la fin de l’année, en octobre, il est arrêté et emprisonné jusqu’en 1976 pour la possession de quatre armes à feu chez lui.

À sa libération, il retourne auprès de sa famille et vit à Twinbrook, à l’ouest de Belfast. Bobby devient rapidement un des principaux activistes de sa communauté. Il ne reste en liberté qu’une année. Il est arrêté avec trois de ses compagnons, Joe McDonnell, Seamus Finucane et Sean Lavery, dans une voiture, en possession d’un revolver, alors qu'ils tentaient de s'enfuir juste après l'attentat à la bombe du Balmoral Furniture Company, à Dunmurry, et une fusillade entre l'IRA et la RUC (Police royale de l'Ulster). Lors de son procès en septembre 1977, l'accusation de participation à l'attentat est rapidement abandonnée, faute de preuves. Il est néanmoins condamné pour la possession de l'arme, qui a servi, selon les procureurs, dans la fusillade, et envoyé en prison pour une durée de 14 années.

Il est emprisonné à la prison de Maze qui est surnommée Long Kesh par les républicains.

A partir du 1er mars 1976, suite à un décrêt de Margaret Thatcher, tous les membres de l'IRA et autres groupes républicains internés au Maze perdent leur statut de prisonniers politiques et sont considérés comme des criminels de droit commun. Cette décision provoque la colère des détenus qui prétendaient se battre pour la libération de leur peuple, et donnera naissance à de multiples protestations de la part des détenus.

Le premier prisonnier à réagir s'appelle Kieran Nugent : il refuse de porter l'uniforme de la prison car il ne se considère pas comme un criminel (avant le changement de règlement, les prisonniers politiques pouvaient porter leurs propres vêtements). Les autres détenus soutiennent son initiative et certains décident également d'être nus ou de ne porter qu'une couverture plutôt qu'un uniforme carcéral. Cette protestation, appelée "Blanket protest" (en français : protestation de la couverture), durera jusqu'en 1978. 300 prisonniers sont ainsi nommés "blanket men" car ils sont vêtus de couvertures.

Suite au peu d'impact médiatique de cette protestation et aux conditions de détention effroyables à Long Kesh (passages à tabac, mauvais traitements, tortures...), les détenus décident de passer au niveau supérieur et lance la "Dirty protest" (ou "No-wash protest") en mars 1978 (en français : protestation par la saleté).

Le concept est simple : les prisonniers refusent de se laver et étalent leurs excréments sur les murs de leur cellule. Ils demandent aux autorités d'accéder à 5 demandes :

1.Le droit de ne pas porter l'uniforme de prisonnier;
2.Le droit à ne pas participer aux travaux de prisonnier;
3.Le droit de libre association avec d'autres prisonniers et celui d'organiser des activités éducatives ou récréatives;
4.Le droit à une visite, une lettre et un colis par semaine;
5.L'entière restauration de la remise de peine perdue lors de la protestation.

Les autorités n'entrent pas en matière et les dirigeants de la prison tentent d'empêcher les actes des prisonniers et de maintenir un niveau de propreté acceptable en nettoyant de force les cellules et les prisonniers, mais le moral des détenus est inébranlable et ils persévèrent dans leur combat pendant 5 ans. Les gardiens sont très cruels avec les détenus et leur infligent en vain sévices après sévices pour qu'ils abandonnent la "Protest". Les conditions à Long Kesh sont alors inhumaines : cellules sales, humides et froides; les vitres des fenêtres sont cassées et il pleut ou neige sur les prisonniers; l'hiver, il fait tellement froid que les détenus ne peuvent pas dormir : ils étalent quelques mouchoirs sur le sol pour "atténuer" la température glacée su sol; la nourriture servie est avariée et insuffisante; les prisonniers se font régulièrement tabasser par leurs gardiens... Mais malgré tout cela, ils tiennent bon et continuent la protestation.

A la fin de l'année 1980, les détenus en ont assez et décident d'un moyen plus radical pour attirer l'attention des autorités sur leur situation : le 27 octobre, 7 d'entre eux entament une grève de la faim, interrompue après 53 jours, suite à un accord ambigu : les prisonniers obtiennent le droit de porter des habits civils mais pas leurs propres habits.

Pendant ce temps-là, Bobby Sands est nommé Officier Commandant des prisonniers de l'IRA a Long Kesh, succédant ainsi à Brendan Hughes qui était un des sept en grève de la faim.

L'accord est dénoncé le 4 février 1981 par les prisonniers. Bobby Sands refuse de s’alimenter le 1er mars 1981 et entame ainsi sa grève de la faim. L’organisation prévoit cette fois un début progressif des grèves de la faim afin de faire un maximum de publicité à leur mouvement avec un étalement de la détérioration physique voire de la mort des prisonniers sur plusieurs mois.

Peu de temps après le début de cette grève de la faim, un député républicain du Fermanagh et du sud Tyrone meurt et des élections anticipées sont provoquées. La vacance soudaine de ce siège obtenu avec une faible majorité catholique est l’opportunité pour les supporters de Sands et de son combat d'accroitre la pression contre le gouvernement. Ils proposent donc Sands comme candidat à l’élection législative anticipée. Après une campagne électorale fortement médiatisée, Sands remporte le siège le 9 avril 1981 par 30 492 votes contre 29 046 au candidat de l’Ulster Unionist Party, Harry West.

Le gouvernement conserve cependant une attitude de fermeté. Le premier ministre, Margaret Thatcher, déclare : « Nous ne sommes pas prêts à accorder un statut spécial catégoriel pour certains groupes de gens accomplissant des peines à raison de leurs crimes. Un crime est un crime et seulement un crime, ce n'est pas politique. ».

Le gouvernement change la loi électorale en introduisant le Representation of the People Act pour prévenir l'élection d'autres prisonniers de l'IRA. Cette loi interdit aux prisonniers condamné à plus d'un an de prison de se présenter à des élections.